Potresna istinita priča o borbi za pravo na ljubav u surovoj stvarnosti Kulturne revolucije u Kini – o borbi koja je unapred bila izgubljena.

Danjan Čen je jedna od najpoznatijih i najpopularnijih savremenih kineskih književnica. Dok piše o svojim junakinjama, ona pripoveda o Šangaju, jednom od najdinamičnijih gradova savremene Kine. Zbog posvećenosti ovom gradu mnogi Danjan Čen smatraju predstavnicom Šangaja.

Prelepa glumica Jindžu Šangguan stigla je u Šangaj sa izbeglicama u vreme Drugog svetskog rata i uspela da stvori zavidnu karijeru filmske zvezde. Tu, u gradu koji joj daje šansu, 1944. rađa ćerku Jaojao i odgaja je u raskoši. Devojčica je po svemu posebna od ranog detinjstva, dobija najbolje obrazovanje, a majka od nje želi da stvori pijanistkinju. Kada je Kinu 1966. zadesila Kulturna revolucija, Jindžu Šangguan pokušava da se uklopi u nove uslove, uspeva da sebi stvori novu karijeru u filmovima potpuno drugačijeg stila, a u jednom trenutku postaje i tajna ljubavnica komunističkog vođe Mao Cedunga. Ali, delom zbog ljubomore Maove supruge, a i zbog toga što nikako ne može da se prilagodi novom načinu života kineskog društva, Jindžu Šangguan, u očajanju, izvršava samoubistvo.

Njena već odrasla ćerka Jaojao čini sve da postane deo novog društva, učestvuje u svim akcijama mladih komunista, javno kritikuje svoju prošlost, pa i sopstvenu majku. Ljubav prema mladiću koga je upoznala dok je bila na Konzervatorijumu stvara od nje žrtvu ostrašćenih mladih komunista, koji je proganjaju na svakom koraku. Jaojao priznaje sve grehe, i svoje i svoje porodice, ali ne želi da se odrekne ljubavi...