Svaki čovek živi za sebe, koristi se slobodom da bi postigao svoje lične svrhe i oseća svim bićem svojim da sad može učiniti ili ne učiniti takav i takav postupak; ali čim ga učini, odmah je taj postupak, učinjen u izvesnom momentu vremena, nepovratan, te postaje svojina istorije u kojoj on, taj postupak, ima ne slobodan, već unapred opredeljen značaj.

U Tolstojevoj istorijskoj epopeji prepliću se intiman i društveni život dve porodice, Rostovih i Bolkonskih, a sudbine troje glavnih junaka, Pjera, Nataše i Andreja duboko su povezane sa nacionalnom istorijom koja je paralelno prikazana. Balovi i salonska okupljanja smenjuju se naizmenično sa opisima ratnih saveta, mahinacijama državnika i generala, scenama žestokih bitaka i onima iz svakodnevnog života.

Rat i mir maestralno spaja sve velike teme: sukob i ljubav, rođenje i smrt, slobodnu volju i sudbinu – s nezaboravnim scenama devetnaestovekovne Rusije. Veličanstvena epska slika ljudskog života prikazana je u svoj svojoj veličini i nesavršenosti.

Tolstojeva duboka analiza ljudske duše fascinira čitaoce više od vek i po zbog izuzetne misaone i stvaralačke snage koju do sada niko nije prevazišao.

„Moje je čvrsto uverenje da prozni pisac mora da poseduje najdublje znanje – ne samo poetičku stranu svog dela, već i da poznaje stvarnost koju opisuje, njene istorijske i savremene okolnosti. Koliko vidim, u tome je u Rusiji nenadmašan samo grof Lav Tolstoj.“
– Fjodor Dostojevski